Um arcebispo e seus vários assessores estão fazendo uma viagem de navio. Quando é avistada uma pequena ilha no horizonte, um pescador conta a outros passageiros sobre três velhos eremitas que ali vivem. Segundo o pescador, os eremitas são santos, servos abençoados por Deus com miraculosos poderes.
Interessado, o arcebispo pede mais informações ao pescador, que descreve como é peculiar a aparência dos três anciãos, com suas longas barbas e cabelos brancos. O arcebispo pergunta ao capitão do navio
sobre a existência dos tais 'santos' e o capitão afirma que não passam de três 'imbecis que não entendem nada e são mudos como os peixes do mar'. Ainda assim, curioso para conhecê-los, o arcebispo pede que desembarquem na pequena ilha.
O capitão tenta fazer o arcebispo mudar de idéia, mas, em troca de dinheiro, modifica o curso do navio. Em pouco tempo, o navio é ancorado nas proximidades da ilha. Um barco a remo é baixado ao mar e o arcebispo e levado à praia por alguns remadores. Lá, com o auxílio de um pequeno telescópio, o arcebispo avista os três velhos sobre uma grande rocha.
O arcebispo vai até os eremitas e pede que eles lhe contem como é que demonstram sua devoção, de que forma oram a Deus. O mais velho deles
informa que eles apenas repetem uma simples prece: "Vós sois três. Nós somos três. Tenha piedade de nós."
O arcebispo acha engraçada a prece tão simples dos eremitas. Citando a Sagrada Escritura, ele se esforça para ensinar aos três o "Pai Nosso".
Diversas vezes, os velhos repetem a oração e, com dificuldade, acabam por aprendê-la.
Ao anoitecer, o arcebispo despede-se dos velhos e volta para o navio. Ele está muito orgulhoso de si mesmo, agradecendo a Deus por ter tido a chance de ensinar àqueles homens tão simples a maneira certa de rezar.
Quando a ilha já está bem distante no horizonte, o arcebispo repara numa luz que vem se aproximando do navio. O arcebispo fica confuso, sem saber do que se trata. Finalmente, o capitão consegue enxergar.
São os três eremitas que estão correndo sobre as águas do mar em direção ao barco.
Toda a tripulação pára para ver o evento milagroso. Quando os três velhos chegam perto do barco, um deles explica que esqueceram parte da prece que o arcebispo tinha ensinado e queriam recordá-la.
O arcebispo fica maravilhado com o que está vendo e diz ao mais velho dos eremitas que a prece que costumavam dizer já estava perfeita para Deus. Felizes, os três santos retornam para sua ilha, caminhando despreocupados sobre as águas".
Conto de Leon Tolstoi -"Os Três Eremitas"
